肝癌是香港第三号癌症杀手，复发率高和化疗效果不佳是导致病人死亡的主因。香港大学李嘉诚医学院的研究发现，导致肝癌复发及产生化疗抗药性的元凶是一种癌干细胞，只要抑制为该干细胞传递信息的蛋白物，就可提升治疗肝癌的效果。负责研究的教授表示，研究可为病患提供预测复发的指标，也有助研发治疗肝癌的标靶药，但抑制蛋白的药物估计要再研究十多年才可临床使用。
香港每年有超过1700个肝癌新症，约1500人死于肝癌。港大的研究发现，CD24+癌干细胞会形成癌症肿瘤，令癌细胞扩散至其它器官，而且这些干细胞对化疗产生抗药性，使治疗失效，导致肝癌病人死亡率高企。临床数据显示，若肿瘤内的CD24+癌干细胞含量高，肝癌患者在手术后1年的复发率比低含量的病人高3倍，同时，癌细胞扩散的风险也较高，达到8成。
数据还显示，CD24+含量高的肝癌患者存活期中位数只有6.6个月，远比低含量患者的存活期42月低。研究还发现，CD24+标志的癌干细胞是透过一种蛋白物STAT3去维持肝癌干细胞繁衍和形成肿瘤。研究人员相信，透过抑制STAT3磷酸化，可以控制肿瘤生长，提升消灭肝癌的机会。
现时，手术切除和肝脏移植是治疗肝癌的主要方法，但由于复发率高，手术后一年的复发率达3至4成，是乳癌的4倍。领导研究的港大医学院病理系教授吴吕爱莲说，CD24+可以作为一种临床预测指标，预测肿瘤复发和病人生存率。她说，病人接受肝脏切除手术治疗后，医生透过检测CD24+含量，预测癌症的复发可能性，如果CD24+含量高就要增加检查次数，密切关注病人情况。
另外，传统的肝癌化疗会产生抗药性，整体治疗的效果也不好，最新治疗肝癌的方向是研发副作用小、针对性强的标靶药物。但研发标靶药物首先要找出所谓的“标靶”，参与研究的医学院病理系助理教授李建华说，是次研究找出了CD24+癌干细胞的“标靶”，就是利用STAT3磷酸化抑制剂切断CD24+的讯号传递。吴吕爱莲补充，国外已有STAT3磷酸化抑制剂用于乳癌的初步研究，但她估计，可以针对肝癌的抑制剂标靶药要再研究十多年才可用于临床治疗。
